1938年，秦怡進入中國電影制片廠當(dāng)實習(xí)演員，參演了《正在想》、《好丈夫》等話劇和電影作品。1949年建國后，秦怡任上海電影制片廠演員、演員劇團副團長，主演了新悲劇愛情電影《失去的愛情》，在影片中飾演了對生活失望的女大學(xué)生。
1951年在影片《兩家春》中出演了勇敢的北方農(nóng)村的童養(yǎng)媳墜兒，該片獲得文化部1949－1955年優(yōu)秀影片三等獎。1956年秦怡在抗日題材電影《
鐵道游擊隊》中飾演了芳林嫂；并在《
馬蘭花開》塑造了性格堅毅的鏟運機工人馬蘭。
1957年，秦怡主演了新中國第一部體育題材彩色故事片《女籃五號》，該片獲得第六屆世界青年聯(lián)歡節(jié)國際電影節(jié)銀獎和墨西哥國際電影節(jié)銀獎。
1960年，秦怡主演了電影《摩雅傣》，在影片中演出了解放后傣族第一代女醫(yī)生的成長歷程。
80年代初，秦怡任上影演員劇團團長。1982年，主演了多集電視劇《上海屋檐下》，并憑借此部電視劇獲得第1屆大眾電視金鷹獎優(yōu)秀女演員獎。
1995年，秦怡獲中國電影世紀(jì)獎最佳女演員獎。
2008年，秦怡出演電視劇《
母儀天下》中晚年的王政君，并參演了我國首部反映農(nóng)民工子弟生活的電影《我堅強的小船》。
2009年2月，秦怡獲全國婦聯(lián)和人民日報等十一家全國媒體授予的中國十大女杰稱號。5月，獲全國五一勞動獎?wù)隆?月，出席《光榮與力量2009“走近他們”年度人物頒獎典禮》。10月，在第18屆金雞百花電影節(jié)獲終身成就獎。11月，秦怡從藝70周年，舉辦了“秦怡電影回顧展”。
2010年4月，秦怡在江陰市參加金雞百花獎的頒獎儀式。6月，被評選2011年1月，秦怡參加中國文聯(lián)百花迎春聯(lián)歡晚會；拍攝《秦怡》專題藝術(shù)片。4月，出席北京首屆國際電影季。5月，秦怡藝術(shù)館正式落成開館。
2013年，秦怡參演微電影《幸福家味道》。
2015年秦怡擔(dān)任電影《鐵道游擊隊》的藝術(shù)顧問；6月，由秦怡出品、編劇并主演的電影《青海湖畔》在上海國際電影節(jié)首映。
